伍廷芳（1842-1922年），名叙、才，字文爵，号秩庸，广东新会会城镇官来桥人。1842年出生于马来西亚马六甲都亚南。幼年随父归国，后在广州读私塾。14岁赴香港入圣保罗书院读书。两年后，曾与友人创办中国人主办的第一家近代化的中文日院《中外新报》。1861年在书院毕业后，曾先后在港府任臬署通事（法院翻译）和巡理厅首席通事。这期间，还与亲友创办《华字日报》，倡导革新言论。

    1874年，自费赴英国伦敦入林肯法律学院深造。三年期满，获法律学士学位，并考得大律师资格。回港后，被批准执律师业务。从1878年起，历任录用公务员的主考官之一、太平绅士、立法局议员、巡理府代理法官。历年在定制法规和执行民刑案件中，维护中国的香港居民利益，被选为保良局副主席。

    1882年，他应清直隶总督李鸿章邀，赴北京入李府当幕僚，协办洋务、外交事务；还担任开平铁路公司、中国铁路公司总办，创办我国第一条客运、货运两用的唐胥铁路。

    1896年，他任出使美、日、秘大臣（即公使）。1902 年奉召回国，被授以四品候补京堂衔，历任会办商务大臣、外务部右待郎、刑部右待郎、修订法律大臣。任内对与各国缔结条约、裁厘减税、收回领事裁判权等均有建树，特别是和沈家本修订《大清现行刑律》，废除凌迟、枭首、戮尸等酷刑和缘坐、刺字等刑罚，禁止刑讯，又主编民事、刑事、诉讼法等，为我国新法律奠定基础。

    1907他再次出任美、墨、秘、古公使。两年任满，回国寓居上海家园，以观世变。

    1911年10月10日武昌起义，他致函清摄政王等，劝告清帝退位，主张建立民主共和政体。11月，上海军政府成立，任外交总长。他以中国轮船招商局董事会主席名义，在局借款42 万两支持军政府经费。这期间，他还捐资15000元扩建香港博罗书院和圣保罗书院。是年冬，南北和议，被南方11省推举为总代表，与北方代表唐绍仪和谈，迫使袁世凯接受停火和北军后撤等条件，取得和谈成功，被誉为手定共和的五巨子之一。

    1912年元旦，中华民国临时政府在南京成立，他任司法总长，继续与北方代表谈判，实现了清室退位，建立共和体制，结束二千多年来的封建帝制统治。

袁世凯窃国当大总统后，伍廷芳退居上海，闭门著书。

    1913年，他关怀家乡贫苦儿童教育，在新会城友竹伍公祠设廷芳义塾，免收学杂费并供给书籍文具给学生。10年间，入学的贫苦子弟达五六百人。

    1916年袁世凯死，黎元洪继任大总统，伍出任段祺瑞内阁的外交总长。之后，政府内部发生“府院之争”。次年５月黎元洪免去段祺瑞职，任伍廷芳代理国务总理。６月８日，张勋应召带兵入京，强迫黎元洪解散国会，伍廷芳坚决拒绝副署。后出京南下护法。

    1917年９月，孙中山在广州建立军政府，伍被任为外交总长。军政府改组，被选为七总裁之一。1921年４月，孙中山重组中华民国政府，伍被任为外交总长。孙中山出师桂林，命伍代行非常大总统职务。次年，兼任财政总长、广东省省长。陈炯明部叛变，伍冒险往永丰舰谒见孙中山，接受指示，通告各国驻广州领事馆严守中立。以忧忿过度，于６月23日逝世，终年81岁。孙中山为其撰写《伍秩庸博士墓表》。