陈垣（1880-1971年），字授庵，乳名道宗，广东新会棠下区石头乡富冈里人。祖辈在广州经营药材生意。少时随父居广州，读私塾。13岁始读张之洞的《书目答问》和《四库全书总目提要》，有自己的见解。光绪二十二年（1896年）参加新会县试，获第一名。次年应乡试，以八股文末精而落第。待其发奋攻读八股文后，科举已废除。

    光绪三十一年（1905年），与革命志士潘达微等创办《时事画报》，任编辑，撰文发表，带有强烈的民族民主革命色彩。曾撰写文章支持反美苛约抵制美货斗争，被清廷注意，于次年回乡在篁庄学校任教。一年后，回广州振德中学任教。不久，转入博济医学院习医，又与郑豪等创办光华医学堂。他在学堂读至毕业，留校任教。其间，继续为《时事画报》撰文。宣统三年（1911年），与康仲荦等创办《震旦日报》，任主编兼副刊《鸡鸣录》主笔。这时，他已参加中国同盟会，致力宣传革命。

    1913年，陈被选为众议院议员，北上定居北京，曾在全国税务处、国家公债局、毛革改良会等机构任职。1921 年任过两个多月的教育次长。任职期间，兼研史学，特别是外国宗教史，曾发表《元也里可温考》，引起中外史学界注意。从1922年起，研史又任教，先后任北京大学研究所国学门导师、京师图书馆馆长、清室善后委员会委员、辅仁大学副校长、校长、燕京大学国学研究所所长、北平师范大学史学系主任、北京大学史学系教授、中央研究院第一届评议员、文献馆专门委员。

    这期间，他发表很多宗教史著述，有《开封－－赠乐业教考》、《火袄教入中国考》、《摩尼教入中国考》以及《回国教进入中国的源流》、《元西域人华化考》等。此外，他对历史年代学、避讳学、史源学、校勘学、考据学、史料学、目录学等，均有创造性的论著。所居书室，号“励耘”，人称励耘先生。

    1937年，北平沦陷，他仍随校留在北平，继续任辅仁大学校长和讲课。他身处逆境，不但拒绝出任所谓“东亚文化协会”会长伪职，而且选择有民族气节的顾炎武和全祖望的著作授课，以启发学生；还撰写《明季滇黔佛教考》、《清初僧诤记》等以古喻今、贬奸扬忠的论著，特别是《通鉴胡注表微》，显明“划忠奸之界，肃春秋之义”。

    1948年北平和平解放前夕，国民政府多次派飞机接他去台湾，他却坚持留城，等待解放。

    新中国成立后，他先后任北京师范大学校长兼中国科学院历史研究所第二所长，中国科学院哲学、社会科学学部委员；被选为全国人民代表大会一、二、三届常务委员会委员。   

    1959年以79 岁高龄参加中国共产党。

    陈垣于1971年６月21日逝世，终年91岁。家人遵照其生前遗嘱，将４万元稿费交作党费，将４万册图书献给国家。他的主要著作有《励耘书屋丛刻》等以及后人整理出版的《陈垣史学论著选》、《陈垣学术论文选》、《陈垣先生论学手简》等。